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Dimension 47 – février 2018

Jan Maenhout, architecte-urbaniste – Atelier MA+P

« Architecture et urbanisme : un choix magnifique »

Avec un livre et un nouveau nom pour son bureau, l’architecte-urbaniste Jan Maenhout (67 ans) clôture une période passionnante au cours de laquelle théorie et pratique sont allées de pair. Car en plus d’être l’âme de son atelier créé en 1984, l’homme a également enseigné à Saint-Luc pendant 38 ans. Au cours de cette période, son bureau s’est surtout distingué dans le secteur du logement social. Avec ses associés Stef Van den Broeck et Luc Bosmans, il souhaite à présent mettre la prochaine génération sur les rails.

Aujourd’hui, l’architecture et l’urbanisme sont plus que jamais les deux faces de la même médaille, constate Jan Maenhout. « Même la plus simple des maisons s’inscrit dans un contexte dont il faut tenir compte. Dans mon propre travail, l’urbanisme a vite pris de l’importance. Je suis de plus en plus parti d’une recherche urbanistique pour faire de l’architecture, ce qui m’a permis de dépasser le caractère objectal de l’architecture. Pour moi, c’est d’ailleurs la bonne hiérarchie : commencer par chercher ce qui est souhaité et acceptable du point de vue de l’urbanisme, et prendre ensuite position pour son projet architectural. Réaliser des projets urbanistiques innovants demande un grand pouvoir de persuasion. Un urbanisme doit avoir un horizon de quinze à vingt ans. En réalité, il cherche à réaliser une sorte d’utopie qu’il a conçue en pensée, et c’est pourquoi il est souvent très difficile de rassembler les opinions. »

Sa vision du projet architectural est également très claire. « L’architecture n’est pas un organigramme que l’on plie et déplie, mais la réponse à une mission qui s’inscrit dans le langage architectural que l’on parle et dans l’esprit du temps tel qu’on le conçoit. Si l’on y parvient, on dispose alors de bases qui simplifient fortement le travail de conception. On peut toujours en revenir au concept pour le choix des matériaux, les détails ou l’approche des problèmes que l’on rencontrera en cours de route. L’Atelier MA+P (pour Atelier M Architects+Planners, le M renvoyant à l’ancien nom : Jan Maenhout Architecten, ndlr) étaye chaque projet par un concept. Ce contenu théorique est indispensable pour ramener un projet à son essence. Nous abordons ainsi chaque projet, quelle que soit son échelle, généralement sans le dire au donneur d’ordre. »

Annoncer la couleur grâce à Rogier van der Weyden

Pour illustrer son propos, il évoque deux projets de l’atelier : le Pianowoning et De Werkhuizen. « En interne, nos projets reçoivent toujours un sobriquet qui, nomen est omen, est très parlant. Nous avons conçu notre Pianowoning (« maison piano ») pour deux musiciens, en lui donnant volontairement la forme d’une note de musique. Les donneurs d’ordre ne l’ont appris que par la suite, incidemment et par le biais de connaissances. »

De Werkhuizen, situé sur la Blauwputplein à Louvain, est d’une tout autre ampleur : ce projet urbain regroupe trente logements groupés pour seniors, des locaux commerciaux au rez-de-chaussée, une académie des arts graphiques, de l’horeca et un parking souterrain ainsi qu’un entrepôt de vélos. « Avec un bâtiment de 100 mètres de long sur 20 de profondeur, qui jouxte une place et est dépourvu de constructions aux alentours, le concepteur doit faire preuve de prudence. Je venais de visiter l’exposition consacrée à Rogier van der Weyden au Museum M et j’étais époustouflé par l’audace avec laquelle ce primitif flamand jouait avec la couleur. C’est ce qui explique l’utilisation de la couleur pour l’audacieuse utilisation de l’espace que nous souhaitions. Nous avons fait l’inventaire de toutes les couleurs présentes aux environs des Centrale Werkplaatsen, qui devaient héberger De Werkhuizen, nous les avons reprises sur une palette et nous avons choisi pour la façade une finition faisant appel aux couleurs complémentaires, pour que l’immeuble contribue à boucler la boucle. Nous avons aussi exploité le principe d’empilage et de couplage en ayant recours à une architecture de conteneurs. »

L’architecture dans le sang

L’entretien se déroule dans l’atelier MA+P à Schaerbeek, où Jan Maenhout s’est établi dans les années 1980. J’habitais le quartier. Un jour, en allant poster du courrier, je suis passé devant une maison vide depuis des années, et la porte était ouverte. Curieux, j’ai demandé si je pouvais jeter un coup d’œil. À ma grande surprise, j’ai découvert l’espace idéal pour un bureau d’architectes.

L’avant se compose de trois logements conçus comme une seule façade, qui étaient à l’époque aux mains d’autant de membres de la famille. L’appartement de droite, qui était vide depuis un moment et malheureusement très négligé, donnait accès par un grand hall à une cour intérieure délimitée à l’arrière par une ancienne fabrique de lingerie à deux niveaux. C’est là que l’Atelier MA+P est établi depuis des décennies. L’atelier est situé à côté du Quartier des Fleurs, un quartier résidentiel avec de grandes maisons construites principalement dans les années 1920 et que le site Internet de la commune réunit en une promenade architecturale captivante. Plus loin, on trouve les logements sociaux du quartier Terdelt qui datent de la même période. Pour ce quartier, l’atelier de Jan Maenhout a dessiné un nouveau plan de circulation destiné à juguler le parking non structuré.

Dans le hall entre la porte avant et la cour intérieure, nous passons devant une mini-exposition consacrée au travail du bureau, et une vieille table à dessin. « C’était à mon grand-père, qui était entrepreneur à Bruges », commente notre hôte. « Ma mère m’a transmis son ADN. Il paraît que quand j’étais adolescent, j’étais déjà en première ligne pour mener un chantier à bonne fin. Vu avec le recul, j’ai fait le bon choix en m’orientant vers l’architecture et l’urbanisme. Un choix magnifique. »

Saint-Luc : le point de départ

Ayant échoué à l’examen d’entrée à Gand, il décide de quitter Eeklo pour Bruxelles pour participer avec succès à une formation à Saint-Luc. « Un des sous-directeurs, un ami de la famille, m’a convaincu de rester à Bruxelles. Bien que nettement plus petite, l’école disposait avec Alfons Hoppenbrouwers d’un directeur qui a fait souffler un vent nouveau sur le monde de l’architecture. Il a notamment été l’initiateur des Archives de Saint-Luc, posant ainsi les bases de l’inventaire du patrimoine bruxellois de valeur. Plus tard, il a créé la Galerie Saint-Luc, qui explore entre autres le lien entre art actuel et architecture. Il fut lui-même, à la fin de sa vie, l’auteur talentueux de tableaux géométriques qui feront certainement l’objet d’une rétrospective dans les prochaines années. À mon grand regret, je n’en possède aucun. »

L’architecte d’intérieur et créateur de meubles Pieter De Bruyne ainsi que l’urbaniste Evert Lagrou, qui l’a orienté vers l’urbanisme, ont été d’autres professeurs mémorables pour Jan Maenhout. « Après mes études et mon service militaire, pendant lequel je me suis surtout illustré en tant que dessinateur de bâtiments militaires, je suis arrivé chez Groep Planning, où j’ai immédiatement pu créer un dossier d’exécution et où j’ai participé à plusieurs projets d’une certaine envergure. »

Inventaire du patrimoine bruxellois

À l’époque, Saint-Luc Bruxelles souhaitait attirer un sang nouveau vers sa formation en architecture. Armé de son CV tout neuf et d’un concours qu’il venait de remporter pour Groep Planning, Jan Maenhout a posé sa candidature, et a été le plus jeune candidat retenu. « Comme j’ai commencé jeune, je comptabilise 38 années de carrière dans l’enseignement de l’architecture. À l’époque, je voulais relier théorie et pratique, et j’ai créé un bureau d’architectes avec un ami, mais nous n’étions pas mûrs. En alternative, j’ai postulé aux Archives de Saint-Luc, où j’ai fait de la recherche scientifique pendant trois ans et demi. Au cours de cette période, Cécile Goor, qui était la secrétaire d’État de la Région de Bruxelles-Capitale, nous a chargés de faire l’inventaire du patrimoine bruxellois de valeur. Avec notamment Jos Bandenbreeden, j’ai examiné environ 175 maisons, effectué des recherches historiques et les photographiées en l’état, qui était souvent déplorable. Le but était de restaurer tous ces immeubles avec des subsides de la Région bruxelloise, mais l’argent n’est jamais arrivé. En revanche, de nombreuses personnes ont réagi avec enthousiasme en apprenant qu’elles étaient propriétaires d’une architecture ayant une valeur historique, et ont investi leur propre argent dans des restaurations plus que nécessaires. En cas de vente, ils pouvaient alors mesurer la valeur de leur bien à l’aune de notre inventaire, publié en 1986 par la secrétaire d’État. Cette stratégie de conscientisation est remontée jusqu’au monde politique, notamment grâce à nos actions et expositions consacrées à la démolition à tout va. Je me souviens par exemple très bien du château Charle-Albert, un échantillon de néo-renaissance flamande situé à Watermael-Boitsfort : des tuiles avaient été enlevées volontairement, des fenêtres laissées ouvertes et des portes déverrouillées, et il a été incendié à plusieurs reprises. Tout ça pour pouvoir le démolir et le remplacer par un projet immobilier lucratif. »

Le pas vers la pratique

Pendant ce temps, le besoin d’avoir sa propre pratique architecturale continuait à le titiller. « La recherche scientifique m’a permis de prolonger mes années d’études, ce qui était un immense avantage. Mais après tout ce temps, je voulais enfin mettre en pratique tout ce que j’avais accumulé et mis en place dans ma tête. L’opportunité s’est présentée en 1984. Avec notamment Stef Van den Broeck, objecteur de conscience et collègue aux Archives de Saint-Luc (qui est aujourd’hui son associé), Jan Maenhout participe à WISH 84. Ce concours à grande échelle portant sur des logements sociaux exerçait un attrait irrésistible sur tous les jeunes architectes de Flandre. L’équipe a décroché le premier prix pour le Brabant Flamand, pour la construction de 90 logements sociaux à Tervuren à réaliser en trois phases. « J’ai donc pu réduire progressivement mon travail aux archives. Nous avons rapidement remporté un autre concours, ce qui a marqué notre démarrage définitif. »

Aujourd’hui encore, les concours sont un fil conducteur du bureau. « C’est ce qui nous apporte une bonne partie de nos marchés. La transition d’un système où les donneurs d’ordre sont politisés vers une sélection plus indépendante nous a offert de belles opportunités. Et la manière dont le logement social organise ces concours – trois candidats seulement, description claire du marché, jury possédant les connaissances suffisantes et rémunération régulière (fût-elle minime) – a réellement bénéficié au monde de l’architecture. Ce devrait être la norme pour tous les pouvoirs publics. »

« Nous avons pu réaliser un beau parcours dans le logement social grâce au passage de grands projets impliquant une seule typologie de logements, adaptés à la famille moyenne, à des initiatives plus modestes et plus variées, Ce qui a permis à des bureaux plus petits d’exister. Le thème des concours changeait chaque année : intégration, monuments, espace ouvert. De ce fait, les marchés sont devenus beaucoup plus justes et objectifs, donnant aux concepteurs l’occasion de faire du renouvellement urbanistique et de l’intégration architecturale. Car la conception couvre un large spectre, y compris notamment le fait de prendre en compte l’espace extérieur, la circulation, la suppression de la voiture, des espaces verts de qualité, des lieux de rassemblement, un mélange de typologies. Je suis heureux d’avoir pu participer et contribuer à ce renouvellement. »

Un maillon dans la continuité

En plus de nombreux nouveaux développements, Jan Maenhout et son équipe ont contribué à assurer l’avenir de projets de logements sociaux de qualité. Pour ne citer que deux exemples : la « rénovation dure/restauration douce » du quartier de Warotveld, un projet de Willy Vandermeeren à Herent, et la réévaluation du Quartier Modèle près du Heysel, sur lequel Renaat Braem a laissé sa marque.

Jan Maenhout salue l’importance que la VMSW (société flamande du logement social) accorde à la qualité. Pour chaque euro, on regarde à deux fois avant de le dépenser, comme il se doit. L’urbanisme et l’architecture sont censés durer 200 ans. Construire vite et bon marché est incompatible avec toute philosophie privilégiant la durabilité. La VMSW a d’ailleurs toujours investi beaucoup d’énergie dans la diffusion d’exemples à suivre auprès d’autres sociétés de logement social, afin de promouvoir le renouveau et une meilleure sélection des concepteurs. De notre côté, nous mettons toujours la barre assez haut et nous faisons 10% mieux que ce qui est demandé. »

Le souci de durabilité a toujours été présent, et est lié à la mission éthique de l’architecte. Pour le quartier durable De Vloei, à Ypres, le bureau a été sélectionné sur concours en 2008 pour la création du plan de qualité paysagère et urbanistique ; il réalise aussi quelques bâtiments. À Sint-Niklaas, ville lobaire, le bureau a réalisé le plan d’ensemble du quartier de Bellestraat/Zonneken. À Kruishoutem, il travaille avec l’architecte-urbaniste Roeland Smits sur un projet d’imbrication d’environ 70 logements. « Nous avons tout d’abord défendu une collaboration qui ferait jouer au mieux les points forts des partenaires dans leurs domaines respectifs. Par exemple, nous avons adapté le système de construction en fonction des entrepreneurs, et nous avons proposé de transformer les deux projets de cohousing qui faisaient partie du programme du concours en alternatives plus faciles à commercialiser. Nous n’avons rien contre le cohousing, au contraire, mais mieux vaut ne pas forcer la main aux partenaires qui ne connaissent pas cette approche. »

Le rôle de l’enseignement

Le terme ‘esprit du temps’ revient en force dans la conversation. « En explorant l’esprit du temps, on parvient à développer un urbanisme et une architecture bien plus conscientes. En tant qu’architecte, il faut beaucoup lire et suivre l’actualité de près pour y rester sensible. Par exemple, à l’heure actuelle, oubliez les lieux idylliques. Les marchés sont émis pour des zones à problèmes et ils sont censés donner des impulsions nouvelles à la ville. Augmenter la densité, retaper des endroits délaissés en démolissant et en restaurant le tissu : les défis sont nombreux au vu de la croissance de la population et de l’immigration grandissante. Le Maître-architecte flamand a sur la question une vision très claire, et c’est l’homme de la situation. »

Il décrit l’interaction entre son engagement dans l’enseignement et la pratique architecturale comme une expérience fantastique. Mais comment réagit-il aux critiques qui reprochent à la formation d’architecte de ne pas suffisamment préparer à la profession ? « L’innovation est par définition une tâche qui appartient à l’enseignement. Celui-ci a cinq ans d’avance sur la pratique. Pendant cinq ans, on encourage les étudiants à chercher la nouveauté, pour qu’ils participent à l’esprit du temps lorsqu’ils entreront dans le métier. Et nous leur donnons aussi les bases pour apprendre à concevoir et à résoudre des missions de manière éthique. Pour l’instant, on mise beaucoup sur la recherche, et l’on a une génération d’architectes qui font ensuite une maîtrise ou un doctorat. Cette branche de la discipline va se renforcer, mais bien entendu, cela prendra du temps. La formation n’est pas non plus uniforme, elle varie selon les individus. L’un tourne son regard vers l’avant, l’autre plutôt vers l’arrière, et c’est ainsi que se développe un état d’esprit critique. »

« Mais évidemment, cinq ans, c’est vite passé. C’est pourquoi le stage reste très important, mais malgré tout insuffisant. Cinq années de pratique me semblent un minimum pour quelqu’un qui sait ce qu’il aime faire, connaît ses points forts, et comprend comment il peut faire sens pour autrui. Bien entendu, une formation permanente reste nécessaire par la suite, car tout change si vite que j’élargis mes connaissances tous les jours. »

Un nouveau rôle ?

Comment Jan Maenhout voit-il son propre avenir ? « En bon control freak que je suis, je voulais garder la main, et j’ai donc pris moi-même les décisions après avoir pesé le pour et le contre. Avec mon éméritat à Saint-Luc et le changement de nom, les choses vont évoluer. Je continue à soutenir activement la nouvelle génération et à l’aider à aller de l’avant. La structure va devenir une coopérative, ce qui permettra aux collaborateurs d’y entrer et d’en sortir beaucoup plus facilement. Cette forme de coopération s’accorde mieux à la manière dont l’architecture naît aujourd’hui : comme un développement commun où l’input du jeune stagiaire compte tout autant que celui l’architecte de projet blanchi sous le harnais. Et je tiens à pouvoir continuer à prendre le pouls du métier. C’est pour cela que j’aime habiter à Bruxelles. Je suis un citadin pur jus. Je veux être là où les eaux sont houleuses. »

Par Colette Demil et Staf Bellens

« Commencer par chercher ce qui est souhaité et acceptable du point de vue de l’urbanisme, et prendre ensuite position pour son projet architectural. »

« À l’Atelier Ma+P, chaque projet est étayé par un concept. Ce contenu théorique est indispensable pour ramener un projet à son essence. »

« Nous avons pu réaliser un beau parcours dans le logement social grâce au passage de grands projets impliquant une seule typologie de logements, adaptés à la famille moyenne, à des initiatives plus modestes et plus variées. »

« En explorant l’esprit du temps, on parvient à développer un urbanisme et à une architecture bien plus conscientes. En tant qu’architecte, il faut beaucoup lire et suivre l’actualité de près pour y rester sensible. »