ARCHITOUR  
Dimension 68 – mai 2023

Architour: B-architecten

Dans cette série d’articles, nous visitons en compagnie d’architectes plusieurs de leurs projets afin d’avoir un aperçu de leur pratique architecturale. Aujourd’hui, nous découvrons des réalisations de B-architecten.

En début d’année, B-architecten et JUXTA – anciennement Avapartners – ont annoncé leur fusion. JUXTA est devenu B-juxta, une branche patrimoniale indépendante qui rejoint B-architecten, B-bis et B-city. Par cette expansion, B-architecten est désormais présent dans ou à proximité des grandes villes universitaires avec des filiales à Anvers, Bruxelles et maintenant Gand. Au total, neuf équipes rassemblent plus de 110 collaborateurs qui travaillent de manière autonome, tandis qu’une chambre de qualité interne constitue la pierre angulaire de l’ensemble. Depuis sa création, la conception partant du collectif – et d’autres collaborations – est dans les gênes de B-architecten. Les projets d’intérieur, comme les boutiques de Walter Van Beirendonck, ont occupé une place particulière. Comme ils ont une autre dynamique que les projets d’architecture, il a été décidé en 2008 de fonder une première ‘spin-off’ avec B-bis. Pour la même raison, B-city a suivi pour le développement urbain. B-juxta, qui se consacre à l’expertise en restauration, est désormais hébergé sous le même toit.

Nous avons convenu de nous retrouver au bureau d’Anvers, une ancienne taillerie de diamants à Borgerhout transformée en bureaux et en appartements par B-architecten. La gestion quotidienne du bureau se fait au bel étage, aussi appelé ironiquement ‘het Schoon Verdiep’. Après une brève explication, le co-fondateur Sven Grooten m’emmène vers un bâtiment au coin de la rue. À l’arrière d’une surface commerciale se cache un espace impressionnant d’un ancien cinéma où B-architecten a trouvé le volume supplémentaire utile. Via un percement à l’arrière en hauteur, nous jetons un coup d’œil au ‘schoon verdiep’, le lien est rapidement établi.

Nous ouvrons le volet anversois de cet architour avec la Scoutshuis, un ancien immeuble de bureaux transformé par B-architecten en un siège administratif pour les scouts, un scoutel, un centre associatif et un magasin. L’escalier de secours supplémentaire, conçu comme un totem en bois, avec les terrasses à chaque étage, attire le regard sur les environs. Le même langage formel se retrouve dans le socle de l’entrée et la vitrine du magasin. L’intérieur est un grand camp déployé sur plusieurs étages, conçu avec des matériaux de récupération, et très flexible. Un escalier en colimaçon relie le rez-de-chaussée au premier étage, les deux niveaux supérieurs sont connectés de la même manière. La cage d’escalier centrale a été dotée de fenêtres offrant une vue sur les activités à chaque étage, ce qui anime l’escalier fonctionnel.

Mundo-a – Anvers

Le projet suivant est Mundo-a, un immeuble de bureaux destiné aux organisations et entreprises socialement responsables. Les conditions préalables de ce projet étaient contraignantes. Il fallait prévoir un passage pour les pompiers vers le bâtiment situé à l’arrière mais aussi, comme un accès au métro est prévu dans l’avenir, une hauteur libre de six mètres pour insérer un escalator. Les architectes ont choisi de concevoir une structure de pont, avec trois poutres triangulées en bois de quatre étages, deux dans chaque plan de façade et une entre les deux. Chaque élément en bois a été dimensionné séparément suivant l’étude de stabilité. Le pont repose sur deux disques en béton, le noyau en béton avec l’ascenseur s’étend jusqu’au premier étage. Les matériaux bioécologiques ou recyclés ont été utilisés au maximum. La structure est construite à partir de joints secs afin que le bâtiment soit démontable.

PSLab – Anvers

L’après-midi, Dirk Engelen, autre cofondateur de B-architecten, nous emmène chez PSLab, un concepteur de solutions d’éclairage international ayant des racines à Beyrouth et qui s’est installé dans une grange à charbon historique près des Gedempte Zuiderdokken. Lors de la première visite du site, les architectes ont découvert une structure en acier temporaire, servant à assurer la stabilité pendant la construction du bâtiment adjacent et à stocker le matériel de chantier. B-architecten a proposé de la conserver et de l’utiliser, ce qui leur a permis de remporter la mission. La structure en acier a été restaurée et la zone sous la plateforme a été abaissée pour accueillir une cuisine et des postes de travail. Un jardin d’hiver a été ajouté à l’arrière pour apporter de la lumière du jour et de la verdure. Entretemps, B-bis développe des PSLabs à Berlin et à Amsterdam, ce qui permet d’appliquer également l’expérience acquise dans le rétail pour Veronique Branquinho.

Dirk Engelen – Herentals

Nous accompagnons ensuite Dirk dans sa propre maison à Herentals. La maison brutaliste, conçue par Jackie Cuylen pour son frère à la fin des années septante, avait besoin d’une rénovation complète lorsque Dirk l’a achetée. Le concept part d’un plan d’étage circulaire, l’espace de vie au premier étage reposant sur une colonne centrale et sept poteaux et s’étalant sur quatre mètres. À cela s’ajoute un volume – également circulaire – avec un garage et un abri de jardin ainsi qu’une terrasse sur le toit qui communique avec l’espace de vie. Une piscine ronde complète l’ensemble. Le résident actuel y a d’abord emménagé pendant six mois avant de commencer les travaux. Outre une rénovation complète en accordant une attention particulière aux techniques et au confort thermique, la plus grande intervention a consisté à déplacer le vitrage du hall d’entrée de derrière les colonnes à l’extérieur de celles-ci. Cela a permis d’aménager une chambre d’amis avec une salle de bain dans le cercle de verre. L’ancienne poignée de la porte d’entrée a été conservée pour la nouvelle entrée. Pour des raisons pratiques, elle a été placée à l’envers et, par une belle coïncidence, elle représente les initiales du nouvel occupant.

Braunschool – Gand

Nous visitons les projets de B-juxta à Gand pendant deux après-midis avec l’architecte Mieke Goegebuer. Nous commençons par la Braunschool au centre-ville, à côté de l’Aula de l’Université. Le site s’est développé au fil des ans. Les ajouts ont été supprimés et les anciennes voies de circulation qui avaient disparu ont été rétablies. Les ajouts en divers endroits ont été recouverts d’une peau uniforme en acier Corten. À l’intérieur, des fonctions comme les sanitaires ont été insérées sous forme de volumes autonomes afin de conserver l’enveloppe originale intacte et de revenir à la structure originale. La restauration a permis de ramener en surface des peintures murales du 17ème siècle. Le magnifique plafond de l’actuelle bibliothèque de la Faculté de Droit a également été restauré. Les panneaux en stuc stockés pendant des années dans un hangar du port brillent désormais comme jadis.

Klein Begijnhof – Gand

Une promenade nous emmène au Klein Begijnhof. B-juxta travaille depuis 1986 à la revalorisation et à la restauration de ce lieu de repos dans la ville. Dans la phase actuelle, déjà la cinquième, l’accent est mis sur cinq maisons et un grand couvent. Au couvent, plusieurs béguines vivaient ensemble en attendant leurs propres maisons. Les salles communes se trouvaient au rez-de-chaussée et chacune avait sa petite cellule au premier étage. Les bâtiments datent du 17ème et du 19ème siècle. Des nouvelles lucarnes et des terrasses découpées dans le volume du toit optimisent les parties du 17ème que du 19ème siècle jusqu’au faîtage. Nous avons ensuite visité deux bâtiments scolaires. L’internat de Nieuwenbosch est emménagé dans les anciennes remises à calèches, en utilisant intelligemment les petits espaces existants pour les blocs sanitaires. La variation des ouvertures de fenêtres dans la nouvelle façade crée un effet ludique. À la Sint-Bavobasisschool, B-juxta a conçu une cour de récréation au-dessus des bâtiments existants. Le matériau utilisé dans les nouveaux volumes d’accès au toit est appliqué dans certaines parties rénovées inférieures pour former un seul et même ensemble.

Site Voortman – Gand

La seconde après-midi, l’architecte Lode Verbanck nous a rejoints pour une visite du site Voortman, un site industriel datant du 19ème siècle et l’un des plus grands projets de B-juxta. Outre le plan d’aménagement de l’espace pour l’ensemble du site, le bureau était responsable d’un immeuble de bureaux avec six appartements, de maisons au rez-de-chaussée et de l’Hôtel Den Briel, un hôtel de soins. Cet établissement comprend également la restauration de la Villa Voortman, un exemple rare du style Empire. Le côté noble de la villa ouvre sur le parc à l’arrière. À l’intérieur, la double circulation des espaces de service se distingue par la demi-hauteur des pièces représentatives.

Église Blaisant – Gand

De l’autre côté de la rue se trouve l’église Blaisant. Datant de 1961, cette église de style Expo 58 a été réaménagée en un espace polyvalent. B-juxta a proposé un nouveau volume, poussé à l’intérieur contre la façade avant. Au rez-de-chaussée, le bar et un bloc sanitaire encadrent l’entrée. Au-dessus se trouve une pièce calme, qui peut être divisée en deux, en une salle haute et une salle basse. Le local technique se trouve tout en haut. Le volume est positionné de manière à ce que les vitraux colorés restent visibles, et l’escalier du jubé a été prolongé de manière contemporaine pour accéder au local technique. De l’autre côté du volume, il y a de la place pour une cage d’ascenseur. Avec les espaces communautaires adjacents, ce bâtiment est devenu un lieu important dans ce quartier défavorisé.

Gazomètres – Gand

Nous terminons notre architour par les gazomètres, un peu plus loin. Les deux gazomètres pour le gaz de ville appartenaient à l’usine à gaz sur ce site. Ces gazomètres télescopiques de type humide ont été conservés en raison de leur valeur patrimoniale et abordés spécifiquement par B-juxta. Les deux évoquent le fonctionnement des gazomètres. L’un des deux est plus complet avec la structure en bois d’origine sur laquelle reposait le toit. L’eau servait à maintenir le gazomètre étanche, via un sas d’eau entre les éléments mobiles. En pratiquant une ouverture dans l’enveloppe, on peut entrevoir la structure en bois qui a les pieds dans l’eau. L’autre gazomètre a conservé la silhouette caractéristique des colonnes et des anneaux horizontaux. Les colonnes ont été rénovées, un fragment de la paroi en acier montre comment le système fonctionnait dans une position plus élevée. Après quelques interventions, ce gazomètre est aujourd’hui un lieu de rencontre. Le bord en béton sur lequel repose les colonnes est à hauteur d’assise par rapport au niveau du sol. Entre les colonnes, des toiles peuvent être tendues pour une projection lors d’événements. Les gazomètres forment le cœur du nouveau développement urbain et maintiennent le lien avec le passé industriel.

Une semaine après notre visite, nous avons appris que l’équipe de conception de B-architecten et B-juxta avait remporté l’Open Oproep pour l’abbaye Sint-Godelieve à Bruges, scellant symboliquement la nouvelle collaboration.

Rédaction et photos : Arnaud Tandt